Als Ökosystem-Ingenieure werden Tierarten bezeichnet, die ihren Lebensraum in besonderem Masse beeinflussen und dadurch die Biodiversität in ihrem Habitat erhöhen. Dazu zählen beispielsweise Siedelweber, Afrikanische Elefanten, Schwarzspechte, Biber und Korallen.
Ökosysteme in ihrer gesamten Komplexität zu erfassen, ist schier unmöglich. Bislang wissen wir noch verhältnismässig wenig darüber, wie all die Lebewesen – ob Tiere oder Pflanzen – jeweils miteinander in Verbindung stehen und wie sie sich gegenseitig beeinflussen.
Greift man einzelne Arten eines Ökosystems heraus, ist es mit der Forschung schon etwas einfacher.
Eine dieser Tierarten sind die Siedelweber. Die in Namibia beheimateten Singvögel leben in Kolonien und bauen in der Gemeinschaft riesige Nester. Ihre Nester sind auch für andere Tiere von Bedeutung, weil sie auch für diese wichtige Rückzugsorte in der Savanne darstellen.
Die Siedelweber nisten sich vorzugsweise in den Kronen von Kameldornbäumen ein – und die Bäume müssen hart im Nehmen sein. Denn durch diese Nester hängen oft mehrere Hundert Kilogramm an den Ästen. Die Wohnsiedlung wird unermüdlich mit Reisig und Gras erweitert, wobei die einzelnen Nester (sie sind jeweils von unten über eine Röhre zugänglich) direkt aneinandergebaut werden.
Ist ein Nest renovierungsbedürftig, wird einfach ein neues gemacht. Die dicken Wände der Bauten bieten einen idealen Hitze- und Kälteschutz in der Savanne – was nicht nur die Siedelweber zu schätzen wissen. Auch andere Tiere, die als Zwischen- oder Nachmieter in verlassene Nester einziehen, profitieren davon. Darunter Dickfingergeckos, Bilchmäuse und Zwergfalken. Sogar grosse Säugetiere wie Antilopen sind Nutzniesser der grossen Nester und legen sich gerne darunter – Schattenplätze sind schliesslich kostbar.
Die grauen Riesen bauen zwar nichts, dafür wirken sie «im Vorbeigehen» nachhaltig auf die Landschaft ein: Durchstreifen Elefanten die Savannen, fressen sie Bäume und Sträucher. Dadurch bewahren sie die Flächen vor Verbuschung und schaffen Platz für kleinere Pflanzen. Stossen sie grössere Bäume um, wirft das zugleich auch Nahrung wie etwa Früchte für kleinere Tiere am Boden ab, die normalerweise nicht in die Baumkronen hinaufkommen.
Darüber hinaus graben Elefanten beim Aufspüren von Wasser grosse Löcher, die als Wasserstellen auch für andere Tierarten überlebenswichtig sind.
Auch etliche heimische Tierarten zählen zu den Ökosystem-Ingenieuren. So beispielsweise der Schwarzspecht, der für den Wald eine besondere Rolle spielt:
Zu den potenziellen Nachmietern zählen zum Beispiel Eichhörnchen, Dohlen, Baummarder, Eulen, Fledermäuse, Haselmäuse, Hohltauben, Hornissen, Juchtenkäfer, Raufusskäuze, Siebenschläfer und Wildbienen. Besonders attraktiv sind die etwa 60 cm tiefen Höhlen nicht nur ihrer Grösse wegen, sondern auch aufgrund ihrer Lage: Als Höhlenbaum bevorzugt der Schwarzspecht hohe Buchen mit glattem Stamm, an dem Fressfeinde nicht allzu leicht hinaufkommen. Die Höhleneingänge liegen hierbei in einer Höhe von zehn bis zwanzig Metern. Beste Aussichtslage, sozusagen.
In der Tierwelt gilt der Biber als einer der begnadetsten Baumeister überhaupt. Und das zu Recht, denn er beherrscht gleich mehrere Disziplinen der Ingenieurskunst: Hochbau, Tiefbau, Wasserbau. Er gräbt Wohnhöhlen in Uferböschungen, baut hölzerne Burgen in die Höhe und legt Kanäle beziehungsweise Dämme an, um Gewässer umzuleiten und anzustauen. Mit weitreichenden Folgen: Aufgrund der Bautätigkeit des holzraspelnden Nagers wird die Landschaft nachhaltig verändert.
Durch die Verringerung der Fliessgeschwindigkeit von Bächen und Flüssen können sich auch stehende Wasserbereiche, also Teiche und Feuchtwiesen, bilden – kostbare Biotope für Fische, Frösche, Molche, Libellen, Vögel, Fledermäuse, Schlangen etc. Damit trägt der bis zu 1,20 m grosse Nager zu einem hohen Artenreichtum bei. Und mehr noch:
Auch im Meer gibt es Ökosystem-Ingenieure, allen voran sind hier die Steinkorallen zu nennen. Sie schaffen zahlreiche Mikrolebensräume mit sehr unterschiedlichen Bedingungen hinsichtlich Wasserströmungs-, Licht- und Sauerstoffverhältnissen. Unzählige Lebewesen – darunter Fische, wirbellose Tiere, aber auch pflanzliche Organismen – finden Heimat zwischen den Korallen und sind von ihnen abhängig.
Solche Korallenriffe wurden früher aufgrund ihres Artenreichtums als «Regenwälder des Ozeans» bezeichnet. Inzwischen weiss man, dass die Artenvielfalt in Korallenriffen mit rund 1,2 Millionen Tier- und Pflanzenarten (Mikroorganismen sind dabei nicht eingerechnet) sogar noch höher liegt als im tropischen Regenwald.
